叶是植物暴露在空气中面积最大的器官。植物演化过程中适应不同的生境（特别是水）产生各种形态结构。依照植物与水分的关系，把植物分为旱生植物，中生植物和水生植物。

旱生植物的叶小而厚或多茸毛，在结构上表皮细胞的细胞壁厚，角质层发达。有些种类表皮为复表皮而且气孔下陷，例如夹竹桃的叶。另一种类型的旱生植物叫做肉质植物，它们的叶片肥厚多汁，叶内有发达的薄壁组织，贮存大量水分。例如芦荟、景天、马齿苋等。仙人掌的叶片退化，茎肥厚、多浆呈绿色，代替叶行光合作用。

马齿苋的叶片肥厚，可以贮存水分 图片来源：PPBC

芦荟的叶片也十分肥厚多汁 图片来源：PPBC

中生植物就是最常见、最普遍的类型。

水生植物中许多类型是整个植物体浸没在水里，叶外形小而薄（例如黑藻），或成丝状（如狐尾藻）。沉没水中的叶表皮细胞外壁不角质化，没有角质层或角质层很薄，细胞内具叶绿体。叶上没有气孔。叶肉只有少数几层细胞，没有栅栏组织的分化。另外一些水生植物，植物体仅一部分浸没在水中，叶露出水面。其叶的结构除有发达的通气系统外，基本上与中生植物叶相似。

黑藻叶片小而薄 图片来源：PPBC

狐尾藻的叶片成丝状 图片来源：PPBC

光也影响着叶片的结构，生长于直射阳光下的植物（称为阳地植物），受光和热比较强，四周空气比较干燥，其叶倾向于旱生的形态结构，而生长于荫蔽环境的植物（称为阴生植物）阳光漫射，环境阴湿，一般叶片大而薄，栅栏组织不明显，细胞间隙发达。在同一株植物上的不同部位的叶片，由于所处的环境不同，其形态结构也出现差异。位于植株顶部的叶倾向于阳生叶的结构，树冠下荫蔽处的叶倾向于阴生叶的结构。