叶的形态特征主要表现在叶片的大小和形状。不同种类的植物有很大的不同。叶片的长度由几毫米到几米（如棕榈、香蕉的叶片），王莲的巨大漂浮叶直径达两米，可载住一个小孩。叶的形状变化更大，叶片的形状，包括叶缘、叶尖、叶基以及叶脉的分布等，每种植物都有其特点。叶在形态上的多样性，是植物种类形态特征的重要方面。

每个叶上只有一个叶片的叫做单叶，象蓖麻、苹果、南瓜、向日葵和玉米等。叶柄上有两个以上叶片的叶叫做复叶，例如落花生叶柄上具4小叶、三叶橡胶具3小叶。复叶按小叶排列方式的不同又分为羽状复叶和掌状复叶，例如合欢的叶为羽状复叶，大麻的为掌状复叶。

黄栌的叶是单叶	臭椿的叶是复叶

 各种植物的叶在茎上都有一定的着生次序叫做叶序，叶序有3种基本类型，即互生、对生和轮生。

互生

在茎上每一节只生有一叶的叫互生叶序。互生叶序的叶子成螺旋状排列在茎上。如果任意取一个节上的叶为起点，螺旋而上，追溯到与起点叶在同一垂直线上的另一叶。同一垂直线上的两叶（起点叶与终点叶）之间的螺旋距离叫做叶周。叶周中有一定数目的螺旋圈数和一定数目的叶。

对生

茎的每一节上有两叶相互对生叫做对生叶序，例如丁香、薄荷等。在对生叶序中，下一节的对生叶常与上一节的叶交叉成垂直方向，这样两节的叶片避免相互遮蔽。

轮生

茎的每一节上着生3个或3个以上的叶，排成轮状，叫做轮生叶序。夹竹桃、金鱼藻的叶序为轮生叶序。

虽然每种植物叶的形态都有其特点，但许多植物在个发育过程中，可以出现不同形态的叶。例如子叶是植物体最早形成的叶片，其形态与正常叶不同。又如桉树幼小树苗的叶为卵形无柄的对生叶，老株的叶为披针形有柄互生叶。