海洋是生命的摇篮，海洋中最早出现的植物是蓝藻和细菌，它们也是地球早期出现的生物。它们在结构上比蛋白质团要完善得多，但是和现在最简单的生物相比却要简单得多。它们没有细胞的结构，连细胞核也没有，因此被称为原核生物。在古老的地层中还可以找到它们的残余化石。

地球上出现的蓝藻，数量极多，繁殖很快，在新陈代谢中能把氧气放出来。它的出现在改造大气成分上做出了惊人的成绩。在生物进化过程中，逐渐产生能自己能利用太阳光和无机物制造有机物质的生物，并且出现了细胞核，如红藻，绿藻等新类型。藻类在地球上曾有过一个几万世纪的全盛时代——可以称为藻类时代，它们植物体的组织逐渐复杂起来，达到了更完善的程度。

由于气候变迁，生长在水里的一些藻类，被迫接触陆地，逐渐演化为蕨类植物，进入了蕨类植物时代；这一时代以后便出现了裸子植物，进化出花粉管，并完全摆脱对水的依赖，形成茂密的森林，也就进入了裸子植物时代。大约1亿年以前，在地形上爆发了一个植物界最大的家族——被子植物。被子植物更新、更进化，它们快速发展起来，整个植物面貌与现代植物已非常接近，直到现在，还是被子植物的时代。

植物的这一进化历程，可以比喻为一棵有很多树杈的大树，通常叫做植物进化系统树，或植物界进化系统图。