指示植物是一定区域范围内能指示生长环境或某些环境条件的植物。例如柽柳（Tamarix chinensis Lour.）耐干旱耐盐碱，常生长于盐硷荒滩，所以可以作为砂质盐碱地的指示植物。如果在野外看到有环境中植物较少或长势不良，而柽柳却情况较好，那么很可能这片地就是砂质的盐碱地。

指示植物按指示对象可以分为：

土壤指示植物。用植被来鉴别土壤性质的植物。如：铁芒箕为酸性土的指示植物；柏木为石灰性土壤的指示植物；多种碱蓬是强盐渍化土壤的指示植物；葎草是富氮土壤的指示植物；那杜草是粘重土壤的指示植物；砂质盐碱地的指示植物柽柳；酸性土壤指示植物芒萁；钙质土壤指示植物蜈蚣草。

气候指示植物。如椰子的开花是热带气候的标志。

矿物指示植物。如海洲香薷是铜矿脉的指示植物。

环境污染指示植物。如唐菖蒲的叶片边缘和尖端出现淡黄色片状伤斑，则说明空气中存在氟化氢污染。

潜水指示植物。可指示潜水埋藏的深度、水质及矿化度。如：柳属是淡潜水的指示植物；骆驼刺为微咸潜水土壤的指示植物。此外，植物的某些特征，如花的颜色、生态类群、年轮、畸形变异、化学成分等也具有指示某种生态条件的意义。