鲸--地球上最大的动物

长脚的鲸

　　现代的鲸有着光滑的皮肤和流线形的体型，硕大的尾部在海水中击起千层巨浪，推动着身体在大海里自由地遨游。但是你知道吗，在悠远的地质年代，鲸类也曾经是四肢发达的陆生动物，越来越多的古生物化石的发现已经证实这一点。

　　美国俄亥俄大学药学院的塞威森等科学家在巴基斯坦发掘出一具带有肢骨和足骨的鲸化石，它的时代为距今5千万年前的始新世，这是科学界首次发现的具有大型功能性后肢的古老鲸类。圣迭戈洲立大学的古生物学家伯塔对这一发现大加赞叹，认为“它首次向我们展示了发育有完好后肢的鲸，这种动物显然是用后肢运动的”。

　　科学家们认为，现代的鲸类起源于食肉的四足哺乳动物，这些鲸类的祖先有点儿像大型的狼，曾经在当时的大陆上漫游和追踪猎物。直到距今5千7百万年前，即始新世之初，这些食肉动物在当时干旱的生活环境带来的生存压力下，毅然跃入大海去开辟一个新的生态龛，结果使它们的躯体经历了深刻的演变。渐渐地，它们的四肢和骨盆退化了，尾部越来越强壮并且变成了浆叶状用来拍击海水，以此推动这些“海中巨兽”在海洋中遨游。

　　现生的鲸类已经没有了后肢，仅有个别种类尚残留着趾状骨骼，显示出肢骨和髋骨退化的遗迹，表明它们是由陆生四足动物演化而来的。在巴基斯坦古鲸化石被发现的三年前，密执安大学的金格里奇教授曾经报道过，他在埃及发现了鲸化石，其时代为距今4千万年，但是这种鲸的外肢骨过于纤细弱小，已经不能像陆生哺乳动物那样帮助推进躯干前行。金格里奇教授认为该动物那微小的后肢的作用只是用来在交配时抓住其配偶。

　　如果说金格里奇教授发现的化石鲸几乎已经可以在水里终其一生，那么塞威森认为，他在巴基斯坦发现的化石鲸则刚刚能够像海狮一样以两栖方式生存。巴基斯坦古鲸的骨骼形态显示其后肢相对孱弱，因此它在陆地上或许可以像海狮那样用纤弱的附肢拖着庞大的躯体曳地而行。而在海水中，其扁平的足上下拍击产生推进力能够使身体呈波浪状前进，而不是像鱼那样身体（主要是尾部）左右摆动来前进。现代的鲸类同样也是呈波浪状向前游泳，只不过它们已经可以凭借其宽阔的尾部做推进器了。

　　伯塔教授认为，古生物学家还必须采集更多的化石，获得更确切的证据来解释这种化石鲸究竟是如何游泳的。因为，塞威森发现的化石中未见骨盆或者骨盆残片，尚不能确定此类鲸的肢骨与脊椎骨是如何连接的，而这正是想弄清这类动物运动方式的关键因素。

　　不管怎样，塞威森的发现对于早期鲸类演化的研究是一个很大的促进，他将水生鲸类与其陆生祖先的演化链中的一个缺失环节衔接上了，就像当年发现的始祖鸟在鸟类早期演化中所扮演的重要角色一样。