我们已经知道，恐龙悲剧性的大灭绝标志着中生代的结束。实际上，灭绝的不仅仅是恐龙，那些曾经广泛地分布在海洋中的水生爬行动物——鱼龙、蛇颈龙、沧龙等等，以及翼手龙等飞行爬行动物，都没有能够从中生代之末的劫难中逃过来。如果在计算那些多得不计其数的无脊椎动物，那么在这场大劫中遇难的名单就更长了。
实际上，在白垩纪末期发生大劫难的时候，我们的地球已经或正在悄悄地发生着变化。中生代结束的时候，地球上各大陆彼此的关系基本上已经是现在这个样子了。在亚洲和北美洲之间出现了白令海峡，在北美洲和南美洲之间却有一条地峡把它们连在一起，而欧亚大陆和非洲之间则由中东相连。在中生代时曾经是亚洲一部分的大洋州已经完全隔离出去，直到现在仍然是一块岛屿大陆。 现代各大陆连接的建立在很大程度上是由于白垩纪晚期地壳开始上升的结果。那些在中生代中期和晚期低洼而被浅海淹没的部分大陆区域到了白垩纪晚期和随后的新生代上升露出了海面，浅海大幅度地后退，这一时期开始的造山运动奠定了喜马拉雅山、阿尔卑斯山、落基山和安第斯山等重要山脉的雏形。 伴随着现代大陆轮廓的形成、大片陆块的上升以及新山系的升起，世界性的气候改变开始了。在中生代中期和晚期，世界上大部分地区均为热带和亚热带，从赤道一直到很高纬度的地区气候都比较一致，季节变化很小，因此热带植物和恐龙可以从欧亚大陆北方和加拿大一直分布到南大陆的顶端和大洋州。当大陆上升和新的山系形成的时候，地球上的环境开始向着多样化的方向逐渐变化，气候带逐渐形成并随着时间的前进而彼此之间的界线越来越分明。季节的更替也越来越显著，尤其是在高纬度地区，严寒的冬季和炎热的夏季形成了巨大的反差。 当然，世界气候的这种显著变化在恐龙绝灭之前就已经给地球上的植物面貌带来了改变。在白垩纪还没有结束之前，现代落叶树已经出现了，过去由古老的蕨类植物和松柏植物组成的一派翠绿的森林被橡树、柳树、梓树以及许多其它我们所熟悉的树木更新成了叶型多样外貌斑驳的状态，生物群落中植物的多样性增加了。
也许，正是这些地球本身的变化才是恐龙以及那些统治中生代的爬行动物灭绝的根本原因，而小行星撞击等因素所起到的作用则仅仅是给一个已经准备好的炸药包点燃了导火索。但是不管怎样，恐龙以及一大群爬行动物在白垩纪结束的时候戏剧性地消亡了，爬行动物家族劫后余生的成员只有始鳄类、龟鳖类、鳄类、蜥蜴和蛇类、以及分布很局限的喙头类，而且始鳄类只苟延残喘到新生代初期，并没有像另外几种幸运的爬行动物亲戚一样延续到现代。
劫后余生后的真正胜利者实际上只有鸟类和哺乳动物。新生代的鸟类在中生代鸟类的基础上发展得异常迅速，发展出了一个特别多样化的飞行脊椎动物类群。而哺乳动物，虽然它们早在三叠纪就已经和恐龙一起出现了，但是却一直生活在恐龙的阴影之下。直到那些爬行动物灭亡之后，腾出了许多生态位，劫后余生的哺乳动物迅速地辐射分化出众多的类群占领了这些生态位，并且一直保持着优势直到今天。
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