放射虫是海洋中漂浮的单细胞原生动物，因为具有放射排列的线状伪足而得名。 原生动物是最低等的一类动物，个体仅由一个细胞组成，在分类上科学家把它们归为一个门，即原生动物门。但是原生动物的这个唯一的细胞却是一个完整的有机体，具有作为一个动物个体所应有的主要生活机能。细胞的各部分产生了分化，各自掌管一定的功能，形成了“类器官”。原生动物往往长有鞭毛、纤毛或是伪足作为它们的运动器官。有些原生动物的细胞质中具有骨架或是形成坚固的外壳。 原生动物个体都很微小，一般都在250微米以下，也就是说，它们还不到一粒1毫米长的米粒的1/4那么大。这么小的身体只有在显微镜下才能够观察了。 可是这些不起眼的小动物的分布却非常广泛，大多生活在海洋或淡水水域里，也有一些生活在潮湿的土壤中，或是营寄生性的生活。 科学家根据这类动物是否长有运动器官或是长有什么类型的运动器官而把它们分成了4个纲：鞭毛虫纲、纤毛虫纲、孢子虫纲和肉足虫纲。 放射虫就属于肉足虫纲。它们与其它原生动物的主要区别就是细胞质里有一个几丁质的中心囊，把细胞质分为囊外和囊内两个部分。囊的表面包着角质膜，膜上有小孔，使囊内和囊外的细胞质相互沟通。 放射虫有球形、钟罩形等多种形状，身体直径可以达到100到2500微米。由细胞质分泌的骨架通常包藏在细胞中，其化学成分因不同的种类而不同，多数为硅质或含有机质的硅质，少数含有碳酸锶。放射虫的骨架有三种类型：一种为松散结构，骨架由互不连接或接合不坚实的杆、骨针和刺组成；另一种是网球结构，骨架呈球形、纺锤形或锥形，沿着中心囊膜紧密连接成网状；还有一种为同心结构，骨架由多层同心排列的网格构成，各层间常有许多针、钩、小柱相连，构成精巧美丽的壳形。以这些不同的骨架结构类型为基础，并在一定程度上结合中心囊的构造特点，科学家把放射虫分成了3个亚目，即棘刺虫亚目、多囊虫亚目和褐囊虫亚目。其中多囊虫亚目又分为泡沫虫和罩笼虫两大类。 放射虫营漂浮生活，喜好大洋环境，在地理上分布十分广泛，几乎遍及世界上的所有海域。大多数的放射虫分布在温暖的海域，赤道附近的放射虫尤其丰富多样，一个普通浴缸可以盛满的海水（大约半立方米）中生活的放射虫可以达到4万个！在南北极附近的海域，放射虫也和硅藻一起非常繁盛。科学家已经把现代海洋中的放射虫按分布类型划分出了极区带、近极带、亚热带、热带的典型表层组合。由于海面下不同水深处的物理化学条件的变化，放射虫在不同水深处也表现出不同的组合。棘刺虫亚目和泡沫虫类通常仅局限于分布在透光带，而罩笼虫类和褐囊虫亚目则生活在海面下超过2000米深的地方。 放射虫死亡后其硅质壳沉入海底后不易溶解，因而大量富集起来，堆积密度惊人到在火柴盒大小（大约2立方厘米）的沉积物中含有的个体数竟然超过12万个。这些堆积在海底的放射虫壳形成了著名的放射虫软泥，这种软泥覆盖了整个地球海底面积的3.4%。 放射虫的生命历史非常悠久，但是由于棘刺虫亚目和褐囊虫亚目的骨骼结合得很弱，很容易损坏，很难保存成化石，因而在地层中常见的放射虫化石多属于多囊虫亚目。它们在寒武纪出现，到了泥盆纪后期和石炭纪达到繁盛。法国、英国、俄国的乌拉尔地区、北美洲和澳大利亚都盛产放射虫化石。古生代时以泡沫虫类的代表为多，例如在我国广东省曲江县的仁化地区二叠纪早期地层中发现的放射虫岩中，化石就多属于泡沫虫类。 到了中生代，多囊虫亚目中的两类都有发现。三叠纪的放射虫化石比较稀少，但是在我国珠穆朗玛峰附近的三叠纪晚期地层的硅质岩中却即发现了泡沫虫类，也发现了罩笼虫类。到了侏罗纪和白垩纪，放射虫发展到了一个新的水平，壳形趋向与复杂化，出现了不少新的类型，分布在特提斯海及还太平洋地区。 新生代是放射虫发展的顶级时期，尤其是在始新世和中新世，放射虫的所有类群都出现了，并在世界各地广泛分布，形成了许多有代表性的化石群。有些科学家对第三纪地层进行的分带就是根据放射虫化石进行的。
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